L'HISTOIRE COMMENCÉE PAR WALTER HARTRIGHT

(de Clement's Inn, professeur de dessin)
C'est l'histoire de ce que la patience d'une femme peut endurer et de ce que la résolution d'un homme peut accomplir.
Si l’on pouvait compter sur l’appareil judiciaire pour sonder chaque cas de soupçon et pour mener chaque processus d’enquête, avec l’aide modérée seulement des influences lubrifiantes de l’huile d’or, les événements qui remplissent ces pages auraient pu réclamer leur part de l’attention publique dans une Cour de Justice.
Mais la Loi reste encore, dans certains cas inévitables, la servante pré-engagée de la longue bourse ; et l'histoire doit être racontée, pour la première fois, dans ce lieu. Tout comme le juge aurait pu l’entendre autrefois, le lecteur l’entendra maintenant. Aucune circonstance importante, du début à la fin de la divulgation, ne peut être relatée sur une preuve par ouï-dire. Lorsque l'auteur de ces lignes d'introduction (Walter Hartright de son nom) se trouve être plus étroitement lié que d'autres aux incidents à rapporter, il les décrira en sa propre personne. Lorsque son expérience échoue, il se retire du poste de narrateur ; et sa tâche sera continuée, à partir du point où il l'a interrompue, par d'autres personnes qui peuvent parler des circonstances, d'après leur propre connaissance, aussi clairement et positivement qu'il l'a fait avant elles.
Ainsi, l’histoire ici présentée sera racontée par plus d’une plume, comme l’histoire d’un délit contre les lois est racontée au tribunal par plus d’un témoin – dans le même but, dans les deux cas, de présenter toujours la vérité sous son aspect le plus direct et le plus intelligible ; et de retracer le cours d'une série complète d'événements, en faisant raconter mot pour mot aux personnes qui y ont été les plus étroitement liées, à chaque étape successive, leur propre expérience.
Que Walter Hartright, professeur de dessin, âgé de vingt-huit ans, soit entendu en premier.

II
C'était le dernier jour de juillet. Le long et chaud été touchait à sa fin ; et nous, pèlerins fatigués du trottoir de Londres, commençons à penser aux ombres des nuages ​​sur les champs de maïs et aux brises d’automne sur le bord de la mer.
Pour ma part, la fin de l'été m'a laissé sans santé, sans moral et, à vrai dire, sans argent aussi. Au cours de l'année écoulée, je n'avais pas géré mes ressources professionnelles avec autant de soin que d'habitude ; et mon extravagance me limitait désormais à la perspective de passer l'automne économiquement entre la maison de ma mère à Hampstead et mes propres appartements en ville.
La soirée, je m'en souviens, était calme et nuageuse ; l'air de Londres était le plus lourd ; le bourdonnement lointain de la circulation dans les rues était à son plus faible ; le petit pouls de la vie en moi et le grand cœur de la ville autour de moi semblaient sombrer à l'unisson, langoureusement et plus langoureusement, avec le soleil déclinant. Je me suis réveillé du livre sur lequel je rêvais plutôt que de le lire, et j'ai quitté mon appartement pour aller à la rencontre de l'air frais de la nuit dans les faubourgs. C'était une des deux soirées de la semaine que j'avais l'habitude de passer avec ma mère et ma sœur. J'ai donc tourné mes pas vers le nord, en direction de Hampstead.
Les événements que je n'ai pas encore racontés obligent à mentionner ici que mon père était mort depuis quelques années à l'époque dont j'écris maintenant ; et que ma sœur Sarah et moi étions les seuls survivants d'une famille de cinq enfants. Mon père était maître en dessin avant moi. Ses efforts lui avaient valu un grand succès dans sa profession ; et son souci affectueux de pourvoir à l'avenir de ceux qui dépendaient de son travail l'avait poussé, depuis son mariage, à consacrer à l'assurance de sa vie une part beaucoup plus grande de son revenu que la plupart des hommes jugent nécessaire de mettre de côté à cette fin. Grâce à son admirable prudence et à son abnégation, ma mère et ma sœur sont restées, après sa mort, aussi indépendantes du monde qu'elles l'avaient été de son vivant. J'ai réussi à établir sa relation et j'avais toutes les raisons d'être reconnaissant pour la perspective qui m'attendait à mes débuts dans la vie.
Le crépuscule tranquille tremblait encore sur les crêtes les plus hautes de la bruyère ; et la vue de Londres au-dessous de moi s'était enfoncée dans un gouffre noir dans l'ombre de la nuit nuageuse, lorsque je me trouvai devant la porte de la maison de ma mère. A peine avais-je sonné que la porte de la maison s'ouvrit violemment ; mon digne ami italien, le professeur Pesca, parut à la place du domestique ; et s'élança joyeusement pour me recevoir, avec une parodie étrangère stridente sous les acclamations anglaises.
Pour lui-même, et, permettez-moi d'ajouter, pour le mien aussi, le professeur mérite l'honneur d'une introduction formelle. Le hasard a fait de lui le point de départ de l'étrange histoire familiale que ces pages ont pour but de raconter.
J'avais fait la connaissance de mon ami italien en le rencontrant dans certaines grandes maisons où il enseignait sa langue et où j'enseignais le dessin. Tout ce que je savais alors de l'histoire de sa vie, c'était qu'il avait autrefois occupé un poste à l'Université de Padoue ; qu'il avait quitté l'Italie pour des raisons politiques (dont il refusait uniformément de mentionner la nature à qui que ce soit) ; et qu'il était depuis de nombreuses années honorablement établi à Londres comme professeur de langues.
Sans être réellement un nain, car il était parfaitement proportionné de la tête aux pieds, Pesca était, je pense, le plus petit être humain que j'aie jamais vu hors d'un show-room. Remarquable partout par son apparence personnelle, il se distinguait encore davantage parmi les hommes de base par l'excentricité inoffensive de son caractère. L'idée dominante de sa vie semblait être qu'il devait montrer sa gratitude au pays qui lui avait fourni un asile et des moyens de subsistance en faisant tout son possible pour devenir Anglais. Non content de faire à la nation en général le compliment de porter invariablement un parapluie et de porter invariablement des guêtres et un chapeau blanc, le professeur aspirait en outre à devenir un Anglais dans ses habitudes et ses divertissements, ainsi que dans son apparence personnelle. Nous trouvant distingués, en tant que nation, par notre amour des exercices athlétiques, le petit homme, dans l'innocence de son cœur, se consacrait impromptu à tous nos sports et passe-temps anglais chaque fois qu'il avait l'occasion de s'y joindre ; fermement persuadé qu'il pouvait adopter nos divertissements nationaux sur le terrain par un effort de volonté, exactement comme il avait adopté nos guêtres nationales et notre chapeau blanc national.
Je l'avais vu risquer aveuglément ses membres lors d'une chasse au renard et dans un terrain de cricket ; et peu après je le vis risquer sa vie, tout aussi aveuglément, dans la mer de Brighton.
Nous nous y étions rencontrés par hasard et nous nous baignions ensemble. Si nous avions été engagés dans un exercice particulier à ma propre nation, j'aurais bien entendu pris soin de Pesca avec soin ; mais comme les étrangers sont généralement aussi capables de se débrouiller dans l’eau que les Anglais, il ne m’est jamais venu à l’esprit que l’art de la natation pourrait simplement en ajouter un de plus à la liste des exercices virils que le professeur croyait pouvoir apprendre à l’improviste. Peu de temps après que nous ayons tous deux quitté le rivage, je me suis arrêté, constatant que mon ami ne gagnait pas sur moi, et je me suis retourné pour le chercher. À ma grande horreur et stupéfaction, je ne vis entre moi et la plage que deux petits bras blancs qui luttèrent un instant au-dessus de la surface de l'eau, puis disparurent de la vue. Quand j'ai plongé pour lui, le pauvre petit homme gisait tranquillement lové au fond, dans un creux de galets, paraissant bien plus petit que je ne l'avais jamais vu paraître auparavant. Pendant les quelques minutes qui s'écoulèrent pendant que je le recueillais, l'air le ranima, et il monta les marches de la machine avec mon aide. Avec la récupération partielle de son animation, vint le retour de son merveilleux délire au sujet de la natation. Dès que ses dents claquantes lui ont permis de parler, il a souri d'un air absent et a dit qu'il pensait que ce devait être la crampe.
Lorsqu'il se fut complètement rétabli et qu'il me rejoignit sur la plage, sa chaleureuse nature méridionale brisa en un instant toutes les contraintes artificielles anglaises. Il m'accabla des expressions d'affection les plus folles, s'écria avec passion, à sa manière italienne exagérée, qu'il tiendrait désormais sa vie à ma disposition, et déclara qu'il ne serait plus jamais heureux tant qu'il n'aurait pas trouvé l'occasion de me prouver sa gratitude en me rendant quelque service dont je pourrais me souvenir, de mon côté, jusqu'à la fin de mes jours.
J'ai fait de mon mieux pour arrêter le torrent de ses larmes et de ses protestations en persistant à traiter toute l'aventure comme un bon sujet de plaisanterie ; et j'ai finalement réussi, comme je l'imaginais, à atténuer le sentiment écrasant d'obligation de Pesca envers moi. Je ne pensais pas alors, et je ne pensais pas beaucoup plus tard, lorsque nos agréables vacances touchaient à leur fin, que l'occasion de me servir, à laquelle mon reconnaissant compagnon aspirait si ardemment, allait bientôt se présenter ; qu'il avait hâte de s'en emparer sur-le-champ ; et que ce faisant, il allait transformer tout le courant de mon existence en un nouveau canal et me transformer en un état presque méconnaissable.
Et pourtant c’était le cas. Si je n'avais pas plongé pour le professeur Pesca alors qu'il gisait sous l'eau sur son lit de galets, selon toute probabilité humaine, je n'aurais jamais été lié à l'histoire que ces pages vont raconter – je n'aurais peut-être jamais entendu même le nom de la femme qui a vécu dans toutes mes pensées, qui s'est emparée de toutes mes énergies, qui est devenue la seule influence directrice qui dirige maintenant le but de ma vie.

III
Le visage et les manières de Pesca, le soir où nous nous sommes affrontés devant la porte de ma mère, étaient plus que suffisants pour m'apprendre qu'il s'était passé quelque chose d'extraordinaire. Il était pourtant bien inutile de lui demander une explication immédiate. Je ne pouvais que conjecturer, pendant qu'il me traînait à deux mains, que (connaissant mes habitudes) il était venu à la chaumière pour être sûr de me rencontrer ce soir-là, et qu'il avait à m'annoncer des nouvelles particulièrement agréables.
Nous avons tous deux bondi dans le salon d'une manière très brusque et indigne. Ma mère était assise près de la fenêtre ouverte, riant et s'éventant. Pesca était l'une de ses préférées et ses excentricités les plus folles étaient toujours pardonnables à ses yeux. Pauvre chère âme ! Dès le premier instant où elle apprit que le petit professeur était profondément et reconnaissantment attaché à son fils, elle lui ouvrit son cœur sans réserve et prit pour acquis toutes ses bizarreries étrangères, sans même chercher à en comprendre aucune.
Ma sœur Sarah, avec tous les avantages de la jeunesse, était, curieusement, moins souple. Elle rendit pleinement justice aux excellentes qualités de cœur de Pesca ; mais elle ne pouvait pas l'accepter implicitement, comme ma mère l'acceptait, pour mon bien. Ses notions insulaires de bienséance s'élevaient en perpétuelle révolte contre le mépris constitutionnel de Pesca pour les apparences ; et elle était toujours plus ou moins ouvertement étonnée de la familiarité de sa mère avec le petit étranger excentrique. J'ai observé, non seulement dans le cas de ma sœur, mais aussi dans le cas d'autres personnes, que nous, la jeune génération, n'avons rien à voir avec les gens aussi chaleureux et impulsifs que certains de nos aînés. Je vois constamment des personnes âgées rougies et excitées par la perspective d'un plaisir anticipé qui ne trouble absolument pas la tranquillité de leurs sereins petits-enfants. Sommes-nous, je me le demande, des garçons et des filles aussi authentiques aujourd’hui que nos aînés l’étaient à leur époque ? Le grand progrès de l'éducation a-t-il pris un pas un peu trop long ? et sommes-nous, de nos jours, la moindre bagatelle du monde, trop bien élevés ?
Sans tenter de répondre de manière décisive à ces questions, je peux au moins dire que je n'ai jamais vu ma mère et ma sœur ensemble dans la société de Pesca, sans trouver que ma mère était de loin la plus jeune des deux. Cette fois-ci, par exemple, tandis que la vieille dame riait de bon cœur de la manière enfantine avec laquelle nous sommes entrés dans le salon, Sarah ramassait d'un air perturbé les morceaux d'une tasse de thé que le professeur avait fait tomber de la table en s'avançant précipitamment pour me rejoindre à la porte.
"Je ne sais pas ce qui serait arrivé, Walter," dit ma mère, "si vous aviez attendu plus longtemps. Pesca est à moitié folle d'impatience, et moi à moitié folle de curiosité. Le professeur a apporté avec lui une merveilleuse nouvelle qui, selon lui, vous concerne, et il a cruellement refusé de nous en donner la moindre allusion jusqu'à ce que son ami Walter apparaisse."
« Très provocant : cela gâche l'ensemble », murmura Sarah, tristement absorbée par les ruines de la coupe brisée.
Pendant que ces paroles étaient prononcées, Pesca, inconscient joyeusement et agité du tort irréparable que la vaisselle avait subi de ses mains, traînait un grand fauteuil à l'extrémité opposée de la pièce, afin de nous commander tous les trois, dans le caractère d'un orateur public s'adressant à un auditoire. Après avoir tourné le dossier vers nous, il sauta dessus à genoux et s'adressa avec enthousiasme à sa petite congrégation de trois personnes depuis une chaire impromptue.
"Maintenant, mes bons amis", commença Pesca (qui disait toujours "bons amis" quand il voulait dire "dignes amis"), "écoutez-moi. Le moment est venu, je récite ma bonne nouvelle, je parle enfin."
"Écoutez, écoutez !" dit ma mère, plaisantant avec la plaisanterie.
« La prochaine chose qu'il cassera, maman, murmura Sarah, ce sera le dossier du meilleur fauteuil.
"Je retourne dans ma vie et je m'adresse au plus noble des êtres créés", continua Pesca en apostrophant avec véhémence mon indigne par-dessus la traverse supérieure de la chaise. "Qui m'a trouvé mort au fond de la mer (à travers Cramp) ; et qui m'a tiré jusqu'au sommet ; et qu'ai-je dit quand je suis revenu dans ma propre vie et dans mes propres vêtements ?"
«Beaucoup plus que ce qui était nécessaire», répondis-je aussi obstinément que possible; car le moindre encouragement à ce sujet déchaînait invariablement les émotions du professeur dans un flot de larmes.
" J'ai dit, " a persisté Pesca, " que ma vie appartenait à mon cher ami Walter pour le reste de mes jours, et c'est ainsi. J'ai dit que je ne serais plus jamais heureux avant d'avoir trouvé l'occasion de faire quelque chose de bien pour Walter, et je n'ai jamais été content de moi jusqu'à ce jour le plus béni. Maintenant, " s'écria le petit homme enthousiaste à haute voix, " le bonheur débordant jaillit de moi par chaque pore de ma peau, comme une transpiration ; car, sur ma foi, mon âme et mon honneur, quelque chose est enfin fait, et le seul mot à dire maintenant est : Très bien, très bien !
Il sera peut-être nécessaire d'expliquer ici que Pesca se piquait d'être un parfait Anglais dans sa langue, ainsi que dans son habillement, ses manières et ses amusements. Ayant choisi quelques-unes de nos expressions familières les plus familières, il les répandit dans sa conversation chaque fois qu'elles lui venaient à l'esprit, les transformant, dans son grand goût pour leur son et son ignorance générale de leur sens, en mots composés et répétitions qui lui étaient propres, et les insérant toujours les uns dans les autres, comme s'ils consistaient en une seule longue syllabe.
" Parmi les belles maisons de Londres où j'enseigne la langue de mon pays natal, " dit le professeur se précipitant dans son explication longtemps différée sans autre mot de préface, " il y en a une, très belle, dans la grande ville appelée Portland. Vous savez tous où elle se trouve ? Oui, oui, bien sûr. La belle maison, mes chers chers, a en elle une belle famille. Une maman, belle et grosse ; trois jeunes demoiselles, blondes et grosses ; deux jeunes messieurs, blonds et gros ; et un papa, le plus beau et le plus gros de tous, qui est un puissant marchand, jusqu'aux yeux en or, un bel homme autrefois, mais vu qu'il a la tête nue et deux menton, ce n'est plus beau à l'heure actuelle ! Maintenant, j'apprends le sublime Dante aux jeunes demoiselles, et ah ! Maintenant, imaginez-vous que j'enseigne aujourd'hui aux jeunes demoiselles, comme d'habitude. Nous sommes tous les quatre ensemble dans l'Enfer de Dante. brûlant d'enthousiasme inutile, quand… un craquement de bottes dans le passage, et entre le papa doré, le puissant marchand à la tête nue et aux deux menton… Ha ! mes bons amis, je suis plus près que vous ne le pensez de l'affaire, maintenant.
Nous avons déclaré que nous étions profondément intéressés. Le professeur poursuivit :
« Dans sa main, le papa d'or a une lettre ; et après avoir trouvé son excuse pour nous déranger dans notre région infernale avec les affaires mortelles de la maison, il s'adresse aux trois jeunes demoiselles et commence, comme vous les Anglais commencez tout ce que vous avez à dire dans ce monde béni, par un grand O. « O, mes chers », dit le puissant marchand, « j'ai reçu ici une lettre de mon ami, M…. » (le nom m'est sorti de l'esprit ; mais peu importe, nous y reviendrons ; oui, oui, d'accord, d'accord). Alors le papa dit : « J'ai reçu une lettre de mon ami le Monsieur et il veut une recommandation de moi, d'un maître de dessin, pour descendre dans sa maison de campagne. Mon-âme-bénis-mon-âme ! Quand j'ai entendu le Papa doré prononcer ces mots, si j'avais été assez grand pour l'atteindre, j'aurais mis mes bras autour de son cou et l'aurais serré contre mon sein dans une longue et reconnaissante étreinte ! En fait, je n'ai fait que rebondir sur ma chaise. Mon siège était sur des épines et mon âme était en feu pour parler mais j'ai retenu ma langue et j'ai laissé Papa continuer. « Peut-être savez-vous, dit ce bon homme d'argent en tournant de ci de là la lettre de son ami entre ses doigts et ses pouces d'or, peut-être connaissez-vous, mes chers, un maître de dessin que je puisse vous recommander ? Les trois jeunes Miss se regardent toutes, puis se disent (avec le grand O indispensable pour commencer) "Oh, mon cher non, Papa ! Mais voici M. Pesca. » À l’évocation de moi-même, je ne peux plus retenir – la pensée de vous, mes chers amis, me monte comme du sang à la tête – je sursaute de mon siège, comme si une pointe avait poussé du sol à travers le bas de ma chaise – je m’adresse au puissant marchand et je dis (expression anglaise) « Cher monsieur, j’ai l’homme ! Le premier et le plus grand maître de dessin du monde ! Recommandez-le par la poste ce soir, et envoyez-le, sac et bagages (expression anglaise encore : ha !), envoyez-le, sac et bagages, par le train demain ! « Arrête, arrête », dit Papa ; « Est-il un étranger ou un Anglais ? «L'anglais jusqu'aux os du dos», je réponds. 'Respectable?' dit papa. « Monsieur », dis-je (car sa dernière question m'indigne, et j'ai fini de le connaître…) « Monsieur ! le feu immortel du génie brûle dans le sein de cet Anglais, et qui plus est, son père l'avait devant lui ! « Peu importe, dit le barbare doré d'un papa, peu importe son génie, M. Pesca. Nous ne voulons pas de génie dans ce pays, à moins qu'il ne soit accompagné de respectabilité – et alors nous sommes très heureux de l'avoir, très heureux même. Votre ami peut-il produire des témoignages, des lettres qui parlent de son caractère ? J'agite ma main avec négligence. 'Courrier?' dis-je. 'Ha! mon-âme-bénis-mon-âme ! Je devrais le penser, en effet ! Des volumes de lettres et des portfolios de témoignages, si vous voulez ! « Un ou deux suffiront », dit cet homme de flegme et d'argent. « Qu'il me les envoie, avec son nom et son adresse. Et… arrêtez, arrêtez, monsieur Pesca… avant d'aller chez votre ami, vous feriez mieux de prendre note. 'Billet de banque!' Dis-je avec indignation. "Pas de billet de banque, s'il vous plaît, avant que mon brave Anglais ne l'ait d'abord gagné." 'Billet de banque!' dit Papa très surpris, qui a parlé de billet de banque ? Je veux dire une note des termes – un mémorandum de ce qu'il est censé faire. Continuez votre leçon, monsieur Pesca, et je vous donnerai l'extrait nécessaire de la lettre de mon ami. L'homme de marchandises et d'argent s'assoit devant sa plume, son encre et son papier ; et je redescends dans l'enfer de Dante, avec mes trois jeunes demoiselles après moi. Au bout de dix minutes, le mot est écrit, et les bottes de Papa grincent dans le passage dehors. A partir de ce moment, sur ma foi, mon âme et mon honneur, je ne sais plus rien ! La pensée glorieuse que j'ai enfin saisi mon opportunité et que mon service reconnaissant envers mon plus cher ami au monde est déjà presque accompli, me vient à l'esprit et m'enivre. Comment je retire mes jeunes demoiselles et moi-même de notre région infernale, comment mes autres affaires se déroulent ensuite, comment mon petit morceau de dîner glisse dans ma gorge, je n'en sais pas plus qu'un homme dans la lune. Assez pour moi, me voici, avec le billet du puissant marchand à la main, aussi grand que la vie, aussi brûlant que le feu et aussi heureux qu'un roi ! Ha! Ha! Ha! bien, bien, bien, bien, bien ! " Ici, le professeur agita le protocole d'accord au-dessus de sa tête et termina son long et volubile récit par sa parodie italienne stridente sous les acclamations anglaises. "
Ma mère se leva aussitôt qu'il eut fini, les joues rouges et les yeux brillants. Elle attrapa chaleureusement le petit homme à deux mains.
« Ma chère et bonne Pesca, dit-elle, je n'ai jamais douté de votre véritable affection pour Walter, mais j'en suis plus que jamais persuadée maintenant !
"Je suis sûre que nous sommes très reconnaissants envers le professeur Pesca, pour le bien de Walter", a ajouté Sarah. Elle se leva à demi, tout en parlant, comme pour s'approcher à son tour du fauteuil ; mais, remarquant que Pesca baisait avec ravissement les mains de ma mère, elle parut sérieuse et reprit sa place. « Si le petit homme familier traite ma mère de cette façon, comment va-t-il me traiter ? Les visages disent parfois la vérité ; et c'était incontestablement la pensée de Sarah, alors qu'elle se rasseyait.
Même si j'étais moi-même reconnaissant de la bonté des motivations de Pesca, mon moral n'était pas autant élevé qu'il aurait dû l'être par la perspective d'un emploi futur qui s'offrait maintenant à moi. Lorsque le professeur en eut fini avec la main de ma mère et que je l'eus chaleureusement remercié de son intervention en ma faveur, je demandai à pouvoir examiner la note de conditions que son respectable patron avait rédigée pour mon inspection.
Pesca me tendit le papier avec un geste triomphant de la main.
"Lire!" dit majestueusement le petit homme. "Je te le promets mon ami, l'écriture du Papa doré parle d'elle-même avec un langage de trompettes."
La note des termes était claire, directe et complète, en tout cas. Cela m'a informé,
Premièrement, Frederick Fairlie, écuyer, de Limmeridge House. Cumberland, désirait s'attacher les services d'un maître de dessin tout à fait compétent, pour une période de quatre mois certaine.
Deuxièmement, que les devoirs que le maître était censé accomplir seraient de deux sortes. Il devait superviser l'instruction de deux jeunes dames dans l'art de peindre à l'aquarelle ; et il devait ensuite consacrer son temps libre à la réparation et au montage d'une précieuse collection de dessins, qui avait été laissée tomber dans un état de négligence totale.
Troisièmement, que les conditions offertes à la personne qui devrait entreprendre et exécuter correctement ces fonctions étaient de quatre guinées par semaine ; qu'il devait résider à Limmeridge House ; et qu'il devait y être traité sur le pied d'un gentleman.
Quatrièmement et enfin, que personne n'a besoin de penser à postuler pour cette situation à moins de pouvoir fournir les références les plus irréprochables sur son caractère et ses capacités. Les références devaient être envoyées à l'ami de M. Fairlie à Londres, qui était habilité à conclure toutes les dispositions nécessaires. Ces instructions étaient suivies du nom et de l'adresse de l'employeur de Pesca à Portland Place – et là se terminait la note, ou le mémorandum.
La perspective qu'offrait cette offre d'engagement était certainement séduisante. L'emploi était susceptible d'être à la fois facile et agréable ; il m'a été proposé à la période d'automne de l'année où j'étais le moins occupé ; et les conditions, à en juger par mon expérience personnelle dans ma profession, étaient étonnamment libérales. Je le savais; Je savais que je devrais m’estimer très heureux si je parvenais à obtenir l’emploi proposé – et pourtant, à peine avais-je lu le mémorandum que je sentais en moi une inexplicable réticence à m’impliquer dans cette affaire. Jamais, dans toute mon expérience précédente, je n'avais trouvé mon devoir et mes inclinations aussi douloureusement et aussi inexplicablement divergents qu'aujourd'hui.
"Oh, Walter, ton père n'a jamais eu une telle chance !" dit ma mère après avoir lu la note des conditions et me l'avoir rendue.
« Des gens si distingués à connaître », remarqua Sarah en se redressant sur sa chaise ; "et dans des conditions d'égalité si gratifiantes aussi !"
"Oui, oui; les termes, dans tous les sens, sont assez tentants", répondis-je avec impatience. "Mais avant d'envoyer mes témoignages, j'aimerais prendre un peu de temps pour réfléchir…"
"Considérer!" s'exclama ma mère. "Pourquoi, Walter, qu'as-tu?"
"Considérer!" répéta ma sœur. "Quelle chose très extraordinaire à dire, dans ces circonstances !"
"Considérer!" » sonna le professeur. " À quoi faut-il penser ? Répondez-moi ! Ne vous plaignez-vous pas de votre santé et n'avez-vous pas eu envie de ce que vous appelez un souffle de brise de campagne ? Eh bien ! vous avez dans la main le journal qui vous offre pendant quatre mois des bouchées étouffantes perpétuelles de brise de campagne. N'est-ce pas ? Ha ! Encore une fois, vous voulez de l'argent. Eh bien ! quatre guinées d'or par semaine, ce n'est rien ? Mon-âme-béni-mon-âme ! donnez-le-moi seulement… et mes bottes grinceront comme celles du papa doré, avec le sentiment de la richesse écrasante de l'homme qui marche avec elles ! Quatre guinées par semaine, et, plus que cela, la charmante compagnie de deux jeunes demoiselles et, plus que cela, votre lit, votre petit-déjeuner, votre dîner, vos thés anglais, vos déjeuners et vos boissons de bière mousseuse, tout cela pour rien – eh bien, Walter, mon cher bon ami – diable, diable ! – pour la première fois ! dans ma vie, je n'ai pas assez d'yeux dans la tête pour te regarder et m'émerveiller devant toi !"
Ni l'étonnement évident de ma mère devant mon comportement, ni l'énumération fervente de Pesca des avantages que m'offrait ce nouvel emploi, ne parvinrent à ébranler ma réticence déraisonnable à aller à Limmeridge House. Après avoir soulevé toutes les petites objections que je pouvais imaginer à l'idée d'aller à Cumberland, et après les avoir entendues répondre l'une après l'autre, à mon grand désarroi, j'ai essayé de dresser un dernier obstacle en demandant ce qu'il adviendrait de mes élèves à Londres pendant que j'apprenais aux jeunes filles de M. Fairlie à dessiner d'après nature. La réponse évidente à cette question était que la plupart d’entre eux seraient partis en voyage d’automne et que le peu qui resterait à la maison pourrait être confié aux soins d’un de mes frères maîtres de dessin, dont j’avais un jour retiré les élèves dans des circonstances similaires. Ma sœur me rappela que ce monsieur avait expressément mis ses services à ma disposition, pendant la saison actuelle, au cas où je voudrais quitter la ville ; ma mère m'a sérieusement exhorté à ne pas laisser un vain caprice entraver mes propres intérêts et ma propre santé ; et Pesca me supplia piteusement de ne pas le blesser au cœur en rejetant la première offre de service reconnaissante qu'il avait pu faire à l'ami qui lui avait sauvé la vie.
La sincérité et l'affection évidentes qui ont inspiré ces remontrances auraient influencé n'importe quel homme ayant un atome de bon sentiment dans sa composition. Même si je ne pouvais pas vaincre ma propre perversité inexplicable, j'avais au moins assez de vertu pour en avoir profondément honte et pour terminer agréablement la discussion en cédant et en promettant de faire tout ce qu'on voulait de moi.
Le reste de la soirée se passa assez joyeusement en anticipations humoristiques de ma vie future avec les deux jeunes dames de Cumberland. Pesca, inspiré par notre grog national, qui semblait lui venir à l'esprit de la manière la plus merveilleuse cinq minutes après l'avoir avalé, affirma ses prétentions à être considéré comme un Anglais complet en faisant une série de discours en succession rapide, proposant la santé de ma mère, la santé de ma sœur, la mienne et la santé, en masse, de M. Fairlie et des deux jeunes demoiselles, revenant pathétiquement lui-même, immédiatement après, pour toute la fête. "Un secret, Walter", dit mon petit ami confidentiellement alors que nous rentrions ensemble à la maison. "Je suis rougi par le souvenir de ma propre éloquence. Mon âme éclate d'ambition. Un de ces jours, j'entrerai dans votre noble Parlement. C'est le rêve de toute ma vie d'être l'honorable Pesca, député !"
Le lendemain matin, j'ai envoyé mes témoignages à l'employeur du professeur à Portland Place. Trois jours s'écoulèrent, et je conclus, avec une secrète satisfaction, que mes papiers n'avaient pas été trouvés suffisamment explicites. Mais le quatrième jour, une réponse arriva. Il annonçait que M. Fairlie acceptait mes services et me demandait de partir immédiatement pour Cumberland. Toutes les instructions nécessaires à mon voyage ont été soigneusement et clairement ajoutées dans un post-scriptum.
Je pris mes dispositions, à contrecœur, pour quitter Londres de bonne heure le lendemain. Vers le soir, Pesca entra, se rendant à un dîner, pour me dire au revoir.
" Je sécherai mes larmes en votre absence, " dit gaiement le professeur, " avec cette glorieuse pensée. C'est ma main de bon augure qui a donné le premier élan à votre fortune dans le monde. Allez, mon ami ! Quand votre soleil brille à Cumberland (proverbe anglais), au nom du ciel faites votre foin. Épousez l'une des deux jeunes demoiselles ; devenez l'honorable Hartright, député ; et quand vous serez en haut de l'échelle, rappelez-vous que Pesca, en bas, a tout fait!"
J'ai essayé de rire avec mon petit ami de sa plaisanterie d'adieu, mais mon moral n'était pas au rendez-vous. Quelque chose m'a secoué presque douloureusement pendant qu'il prononçait ses légers mots d'adieu.
Quand je me retrouvais seul, il ne me restait plus qu'à marcher jusqu'au cottage de Hampstead et à dire au revoir à ma mère et à Sarah.

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