LA HISTORIA COMENZADA POR WALTER HARTRIGHT

(de Clement's Inn, profesor de dibujo)
Esta es la historia de lo que la paciencia de una mujer puede soportar y lo que la resolución de un hombre puede lograr.
Si se pudiera confiar en el mecanismo de la Ley para sondear cada caso de sospecha y llevar a cabo cada proceso de investigación, con la ayuda moderada sólo de las influencias lubricantes del aceite de oro, los acontecimientos que llenan estas páginas podrían haber reclamado su parte de la atención pública en un Tribunal de Justicia.
Pero la Ley sigue siendo, en ciertos casos inevitables, el servidor pre-comprometido de la gran bolsa; y la historia queda por contar, por primera vez, en este lugar. Como el Juez pudo haberlo escuchado alguna vez, así el Lector lo escuchará ahora. Ninguna circunstancia de importancia, desde el inicio hasta el final de la divulgación, podrá relatarse mediante prueba de oídas. Cuando el autor de estas líneas introductorias (Walter Hartright de nombre) esté más estrechamente relacionado que otros con los incidentes que se van a registrar, los describirá en persona. Cuando su experiencia falle, se retirará del puesto de narrador; y su tarea será continuada, desde el punto en que la dejó, por otras personas que puedan hablar de las circunstancias bajo conocimiento desde su propio conocimiento, tan clara y positivamente como él ha hablado antes que ellas.
Así, la historia aquí presentada será contada por más de una pluma, como la historia de un delito contra las leyes es contada en el tribunal por más de un testigo, con el mismo objeto, en ambos casos, presentar la verdad siempre en su aspecto más directo e inteligible; y trazar el curso de una serie completa de acontecimientos, haciendo que las personas que han estado más estrechamente relacionadas con ellos, en cada etapa sucesiva, relaten su propia experiencia, palabra por palabra.
Oigamos primero a Walter Hartright, profesor de dibujo, de veintiocho años.

II
Era el último día de julio. El largo y caluroso verano estaba llegando a su fin; y nosotros, los cansados ​​peregrinos de las aceras de Londres, empezábamos a pensar en las sombras de las nubes sobre los campos de maíz y las brisas otoñales en la orilla del mar.
Por mi parte, el verano que se desvanecía me dejó sin salud, sin ánimo y, a decir verdad, también sin dinero. Durante el año pasado no había administrado mis recursos profesionales con el cuidado habitual; y mi extravagancia me limitaba ahora a la perspectiva de pasar el otoño económicamente entre la cabaña de mi madre en Hampstead y mis aposentos en la ciudad.
Recuerdo que la tarde estaba tranquila y nublada; el aire de Londres estaba más pesado; el lejano zumbido del tráfico callejero era muy débil; El pequeño pulso de la vida dentro de mí y el gran corazón de la ciudad que me rodeaba parecían hundirse al unísono, lánguidamente cada vez más lánguidamente, con el sol poniente. Me desperté del libro con el que estaba soñando en lugar de leer, y salí de mi habitación para encontrarme con el aire fresco de la noche en los suburbios. Era una de las dos tardes de cada semana que solía pasar con mi madre y mi hermana. Así que dirigí mis pasos hacia el norte, en dirección a Hampstead.
Acontecimientos que todavía tengo que relatar hacen necesario mencionar en este lugar que mi padre había muerto algunos años en el período que ahora escribo; y que mi hermana Sarah y yo éramos los únicos supervivientes de una familia de cinco hijos. Mi padre fue maestro de dibujo antes que yo. Sus esfuerzos le habían dado un gran éxito en su profesión; y su afectuosa ansiedad por proveer para el futuro de aquellos que dependían de sus trabajos lo impulsó, desde el momento de su matrimonio, a dedicar a asegurar su vida una porción mucho mayor de sus ingresos de la que la mayoría de los hombres consideran necesario reservar para ese propósito. Gracias a su admirable prudencia y abnegación, mi madre y mi hermana quedaron, después de su muerte, tan independientes del mundo como lo habían sido durante su vida. Tuve éxito en su conexión y tenía todos los motivos para sentirme agradecido por la perspectiva que me esperaba al comienzo de mi vida.
El tranquilo crepúsculo todavía temblaba sobre las cimas más altas del páramo; y la vista de Londres debajo de mí se había hundido en un golfo negro en la sombra de la noche nublada, cuando me encontré ante la puerta de la cabaña de mi madre. Apenas toqué el timbre cuando la puerta de la casa se abrió violentamente; mi digno amigo italiano, el profesor Pesca, apareció en lugar del criado; y salió corriendo alegremente a recibirme, con una estridente parodia extranjera sobre una ovación inglesa.
Por su propia cuenta y, debo añadir, también por la mía, el profesor merece el honor de una presentación formal. Un accidente lo ha convertido en el punto de partida de la extraña historia familiar que estas páginas pretenden desarrollar.
Conocí a mi amigo italiano por primera vez en ciertas grandes casas donde él enseñaba su propio idioma y yo enseñaba dibujo. Todo lo que sabía entonces de la historia de su vida era que una vez había ocupado un puesto en la Universidad de Padua; que había abandonado Italia por razones políticas (cuya naturaleza se negó uniformemente a mencionar a nadie); y que durante muchos años había estado respetablemente establecido en Londres como profesor de idiomas.
Sin ser realmente un enano, pues estaba perfectamente proporcionado de la cabeza a los pies, Pesca era, creo, el ser humano más pequeño que jamás vi fuera de una sala de exposición. Notable en todas partes por su apariencia personal, se distinguía aún más entre las masas de la humanidad por la inofensiva excentricidad de su carácter. La idea dominante de su vida parecía ser la de que estaba obligado a mostrar su gratitud al país que le había proporcionado asilo y medios de subsistencia, haciendo todo lo posible para convertirse en inglés. No contento con ofrecer a la nación en general el cumplido de llevar invariablemente un paraguas y llevar invariablemente polainas y sombrero blanco, el profesor aspiraba además a convertirse en un inglés en sus hábitos y diversiones, así como en su apariencia personal. Al encontrarnos distinguidos, como nación, por nuestro amor a los ejercicios atléticos, el hombrecillo, en la inocencia de su corazón, se dedicó improvisadamente a todos nuestros deportes y pasatiempos ingleses cada vez que tenía la oportunidad de unirse a ellos; firmemente persuadido de que podría adoptar nuestras diversiones nacionales del campo con un esfuerzo de voluntad precisamente como había adoptado nuestras polainas nacionales y nuestro sombrero blanco nacional.
Le había visto arriesgar sus miembros a ciegas en la caza del zorro y en un campo de cricket; y poco después lo vi arriesgar su vida, igualmente ciegamente, en el mar de Brighton.
Nos habíamos encontrado allí por casualidad y nos estábamos bañando juntos. Si hubiésemos estado involucrados en alguna actividad peculiar de mi propia nación, por supuesto, habría cuidado de Pesca cuidadosamente; pero como los extranjeros suelen ser tan capaces como los ingleses de cuidarse en el agua, nunca se me ocurrió que el arte de la natación podría simplemente añadir uno más a la lista de ejercicios varoniles que el profesor creía que podía aprender improvisadamente. Poco después de que ambos hubiéramos zarpado de la orilla, me detuve al ver que mi amigo no me alcanzaba y me di vuelta para buscarlo. Para mi horror y asombro, no vi nada entre la playa y yo, excepto dos pequeños brazos blancos que lucharon por un instante sobre la superficie del agua y luego desaparecieron de la vista. Cuando me lancé hacia él, el pobre hombrecito yacía tranquilamente enroscado en el fondo, en un hueco de guijarros, pareciendo muchos grados más pequeño de lo que jamás le había visto antes. Durante los pocos minutos que transcurrieron mientras lo acogía, el aire lo reanimó y subió los escalones de la máquina con mi ayuda. Con la recuperación parcial de su animación vino el regreso de su maravilloso delirio sobre el tema de la natación. Tan pronto como el castañeteo de sus dientes le permitió hablar, sonrió vacíamente y dijo que pensaba que debía haber sido Cramp.
Cuando se hubo recuperado por completo y se reunió conmigo en la playa, su cálida naturaleza sureña rompió en un momento todas las restricciones artificiales inglesas. Me abrumaba con las más salvajes expresiones de afecto, exclamaba apasionadamente, a su exagerado estilo italiano, que en adelante tendría su vida a mi disposición y declaraba que nunca volvería a ser feliz hasta que encontrara la oportunidad de demostrarme su gratitud prestándome algún servicio que pudiera recordar, por mi parte, hasta el fin de mis días.
Hice lo mejor que pude para detener el torrente de lágrimas y protestas insistiendo en tratar toda la aventura como un buen tema de broma; y por fin logré, como imaginaba, disminuir el abrumador sentimiento de obligación de Pesca hacia mí. Poco pensé entonces (poco pensé después, cuando nuestras agradables vacaciones habían llegado a su fin) que pronto llegaría la oportunidad de servirme que mi agradecido compañero tan ardientemente anhelaba; que estaba ansioso por aprovecharlo en el instante; y que al hacerlo iba a convertir toda la corriente de mi existencia en un nuevo cauce, y a alterarme hasta volverme casi irreconocible.
Sin embargo, así fue. Si no hubiera buceado en busca del profesor Pesca cuando yacía bajo el agua en su cama de guijarros, con toda probabilidad humana nunca habría estado relacionado con la historia que se relata en estas páginas; tal vez nunca habría escuchado ni siquiera el nombre de la mujer que ha vivido en todos mis pensamientos, que se ha apoderado de todas mis energías, que se ha convertido en la única influencia guía que ahora dirige el propósito de mi vida.

III
El rostro y los modales de Pesca la noche en que nos encontramos en la puerta de mi madre fueron más que suficientes para informarme de que algo extraordinario había sucedido. Sin embargo, era inútil pedirle una explicación inmediata. Mientras me arrastraba con ambas manos, sólo podía conjeturar que (conociendo mis costumbres) había venido a la cabaña para asegurarse de encontrarse conmigo esa noche, y que tenía algunas noticias que contarme de una índole inusualmente agradable.
Ambos entramos saltando al salón de una manera muy abrupta e indigna. Mi madre estaba sentada junto a la ventana abierta, riéndose y abanicándose. Pesca era uno de sus favoritos y sus excentricidades más salvajes siempre eran perdonables a sus ojos. ¡Pobre alma querida! Desde el primer momento en que descubrió que el pequeño profesor estaba profunda y agradecidamente apegado a su hijo, le abrió su corazón sin reservas y dio por sentadas todas sus enigmáticas peculiaridades extranjeras, sin siquiera intentar comprender ninguna de ellas.
Mi hermana Sarah, con todas las ventajas de la juventud, era, por extraño que parezca, menos dócil. Hizo plena justicia a las excelentes cualidades de corazón de Pesca; pero ella no podía aceptarlo implícitamente, como lo aceptó mi madre, por mi bien. Sus nociones insulares de decoro surgieron en perpetua rebelión contra el desprecio constitucional de Pesca por las apariencias; y siempre se asombraba más o menos claramente de la familiaridad de su madre con el excéntrico pequeño extranjero. He observado, no sólo en el caso de mi hermana, sino también en el de otros, que nosotros, los de la generación joven, no somos tan cordiales ni tan impulsivos como algunos de nuestros mayores. Veo constantemente a ancianos sonrojados y excitados ante la perspectiva de algún placer anticipado que no perturba en absoluto la tranquilidad de sus serenos nietos. ¿Somos, me pregunto, niños y niñas tan genuinos ahora como lo fueron nuestros mayores en su época? ¿Ha sido demasiado largo el gran avance de la educación? ¿Y en estos tiempos modernos, la más mínima bagatela del mundo, estamos demasiado bien educados?
Sin intentar responder a esas preguntas de manera decisiva, al menos puedo dejar constancia de que nunca vi a mi madre y a mi hermana juntas en la sociedad de Pesca, sin encontrar a mi madre como la mujer más joven de las dos. En esta ocasión, por ejemplo, mientras la anciana se reía a carcajadas por la manera juvenil en que entramos al salón, Sarah recogía perturbada los pedazos rotos de una taza de té, que el profesor había tirado de la mesa en su precipitado avance para recibirme en la puerta.
"No sé qué habría pasado, Walter", dijo mi madre, "si te hubieras demorado mucho más. Pesca ha estado medio loco de impaciencia y yo medio loco de curiosidad. El profesor ha traído consigo unas noticias maravillosas que, según dice, te conciernen a ti, y se ha negado cruelmente a darnos la menor pista hasta que apareció su amigo Walter".
"Muy provocador: estropea el conjunto", murmuró Sarah para sí, tristemente absorta ante los restos de la copa rota.
Mientras se pronunciaban estas palabras, Pesca, feliz y nerviosamente inconsciente del daño irreparable que la vajilla había sufrido en sus manos, arrastraba un gran sillón hasta el extremo opuesto de la sala, para dominarnos a los tres, en el carácter de un orador público dirigiéndose a un público. Habiendo girado la silla de espaldas hacia nosotros, saltó sobre ella de rodillas y se dirigió con entusiasmo a su pequeña congregación de tres desde un púlpito improvisado.
"Ahora, mis queridos", comenzó Pesca (que siempre decía "buenos queridos" cuando quería decir "amigos dignos"), "escúchenme. Ha llegado el momento; les recito mis buenas noticias; hablo por fin".
"¡Escucha, escucha!" dijo mi madre, siguiéndole la corriente al chiste.
"Lo próximo que romperá, mamá", susurró Sarah, "será el respaldo del mejor sillón".
"Vuelvo a mi vida y me dirijo al más noble de los seres creados", continuó Pesca, apostrofándose con vehemencia sobre mi yo indigno por encima de la barandilla superior de la silla. "¿Quién me encontró muerto en el fondo del mar (a través de Cramp); y quién me subió a la cima; y qué dije cuando volví a meterme en mi propia vida y en mi propia ropa?"
"Mucho más de lo necesario", respondí lo más obstinadamente posible; el menor estímulo en relación con este tema invariablemente hacía que las emociones del profesor se desataran en un torrente de lágrimas.
"Dije", insistió Pesca, "que mi vida pertenecía a mi querido amigo Walter, por el resto de mis días… y así es. Dije que nunca volvería a ser feliz hasta que hubiera encontrado la oportunidad de hacer algo bueno para Walter… y nunca he estado satisfecho conmigo mismo hasta este bendito día. Ahora", gritó el hombrecito entusiasta a todo pulmón, "la felicidad desbordante brota de cada poro de mi piel, como un sudor; porque en Mi fe, mi alma y mi honor, algo está hecho por fin, y la única palabra que puedo decir ahora es: ¡Bien, está bien!
Quizás sea necesario explicar aquí que Pesca se enorgullecía de ser un perfecto inglés en su idioma, así como en su vestimenta, modales y diversiones. Habiendo aprendido algunas de nuestras expresiones coloquiales más familiares, las esparció a lo largo de su conversación cada vez que se le ocurrían, convirtiéndolas, en su gran gusto por su sonido y su ignorancia general de su sentido, en palabras compuestas y repeticiones propias, y siempre uniéndolas unas con otras, como si consistieran en una larga sílaba.
"Entre las hermosas casas de Londres donde enseño el idioma de mi país natal", dijo el profesor, apresurándose a su largamente postergada explicación sin otra palabra de prefacio, "hay una, muy hermosa, en el gran lugar llamado Portland. ¿Saben todos dónde está? Sí, sí, por supuesto. Esta hermosa casa, queridos míos, tiene en su interior una excelente familia. Una mamá, rubia y gorda; tres señoritas jóvenes, rubias y gordas; dos señores jóvenes, rubios y y un papá, el más hermoso y gordo de todos, que es un poderoso comerciante, vestido de oro hasta los ojos; un hombre excelente en otro tiempo, pero teniendo en cuenta que tiene la cabeza desnuda y dos barbillas, ya no es excelente en este momento. Ahora bien, enseño al sublime Dante a las jóvenes señoritas, y ¡ah! ¡Mi alma bendiga a mi alma! ¡No está en lenguaje humano decir cómo el sublime Dante desconcierta las hermosas cabezas de los tres! No importa, todo a su debido tiempo, y cuantas más lecciones, mejor para mí. ¡Imagínense que hoy les estoy enseñando a las jóvenes Misses, como de costumbre! Estamos los cuatro juntos en el Infierno de Dante, pero no importa: todos los Círculos son iguales para las tres jóvenes Misses, hermosas y gordas; Me siento al rojo vivo con un entusiasmo inútil, cuando… se oye un crujido de botas en el pasillo y entra el dorado papá, el poderoso comerciante con la cabeza desnuda y las dos barbillas. ¡Ja!, queridos míos, ahora estoy más cerca de lo que pensaban para el negocio. ¿Habéis tenido paciencia hasta ahora o os habéis dicho a vosotros mismos: "Dios, qué diablos, la pesca esta noche?".
Declaramos que estábamos profundamente interesados. El profesor prosiguió:
"En su mano, el papá dorado tiene una carta; y después de haber dado su excusa para molestarnos en nuestra Región Infernal con los comunes asuntos mortales de la casa, se dirige a las tres jóvenes señoritas y comienza, como ustedes los ingleses comienzan todo lo que tienen que decir en este bendito mundo, con una gran O. "Oh, queridos", dice el poderoso comerciante, "he recibido aquí una carta de mi amigo, el Sr.——" (el nombre se me ha escapado de la mente; pero no importa; volveremos a eso; sí, sí, está bien). Entonces el papá dice: "Recibí una carta de mi amigo, el señor, y quiere que le recomiende un maestro de dibujo para ir a su casa en el campo". ¡Mi-alma-bendice-mi-alma! Cuando escuché al papá dorado decir esas palabras, si hubiera sido lo suficientemente grande para alcanzarlo, ¡habría puesto mis brazos alrededor de su cuello y lo habría apretado contra mi pecho en un largo y agradecido abrazo! Tal como estaban las cosas, sólo reboté en mi silla. Mi asiento estaba sobre espinas y mi alma ardía por hablar, pero me mordí la lengua y dejé que papá siguiera. "Quizás conocéis", dice este buen hombre de dinero, jugueteando de un lado a otro con sus dedos y pulgares dorados la carta de su amigo, "quizás conocéis, queridos míos, algún maestro de dibujo que pueda recomendar". Las tres jóvenes señoritas se miran y luego dicen (con la indispensable gran O para comenzar): "¡Oh, querido no, papá! Pero aquí está el señor Pesca. Ante la mención de mí no puedo aguantar más; el pensamiento de ustedes, queridos míos, se me sube como sangre a la cabeza; me levanto de mi asiento, como si una púa hubiera crecido desde el suelo hasta la base de mi silla; me dirijo al poderoso comerciante y digo (frase en inglés): '¡Estimado señor, tengo al hombre! ¡El primer y más importante maestro de dibujo del mundo! ¡Recomiéndalo por correo esta noche y despídelo, maleta y equipaje (nuevamente frase inglesa: ¡ja!), envíalo, maleta y equipaje, en tren mañana. 'Para, para', dice papá; ¿Es extranjero o inglés? —Inglés hasta la médula —respondo. '¿Respetable?' dice papá. 'Señor', digo (porque esta última pregunta suya me indigna, y ya no estoy familiarizado con él…) '¡Señor! El fuego inmortal del genio arde en el seno de este inglés y, además, ¡su padre lo tuvo antes que él! "No importa", dice el dorado bárbaro de un papá, "no importa su genio, señor Pesca". No queremos genio en este país, a menos que vaya acompañado de respetabilidad, y entonces estamos muy contentos de tenerlo, muy contentos por cierto. ¿Puede su amigo presentar testimonios, cartas que hablen de su carácter? Agito mi mano negligentemente. '¿Letras?' digo. '¡Ja! mi-alma-bendice-mi-alma! ¡Creo que sí! ¡Volúmenes de cartas y carpetas de testimonios, si lo desea! "Uno o dos bastarán", dice este hombre de flema y dinero. 'Que me los envíe, con su nombre y dirección. Y… deténgase, deténgase, señor Pesca… antes de acudir a su amigo, será mejor que tome nota. '¡Billete de banco!' -digo indignado. "Ningún billete de banco, por favor, hasta que mi valiente inglés lo haya ganado primero". '¡Billete de banco!' -dice papá, muy sorprendido-, ¿quién habló de billetes? Me refiero a una nota de los términos, un memorando de lo que se espera que haga. Continúe con su lección, señor Pesca, y le daré el extracto necesario de la carta de mi amigo. Se sienta el hombre de mercancías y dinero con su pluma, tinta y papel; y bajo, una vez más, al Infierno de Dante, con mis tres jóvenes señoritas detrás de mí. Al cabo de diez minutos la nota está escrita y las botas de papá crujen en el pasillo. Desde ese momento, por mi fe, mi alma y mi honor, ¡no sé nada más! La gloriosa idea de que por fin he aprovechado mi oportunidad y de que mi agradecido servicio a mi amigo más querido en el mundo ya está hecho, vuela hacia mi cabeza y me emborracha. Cómo saco de nuevo a mis jóvenes Señoritas y a mí de nuestra Región Infernal, cómo se resuelven mis otros asuntos después, cómo mi pedacito de cena se desliza por mi garganta, no lo sé más que un hombre en la luna. ¡Me basta con que aquí estoy, con la nota del poderoso mercader en la mano, tan grande como la vida, tan ardiente como el fuego y tan feliz como un rey! ¡Ja! ¡Ja! ¡Ja! ¡Bien, bien, bien, bien!" Aquí el profesor agitó el memorando de términos sobre su cabeza y terminó su larga y voluble narración con su estridente parodia italiana sobre una ovación inglesa".
Mi madre se levantó en el momento en que él terminó, con las mejillas sonrojadas y los ojos iluminados. Cogió cálidamente al hombrecillo por ambas manos.
"Querida y buena Pesca", dijo, "nunca dudé de tu verdadero afecto por Walter… ¡pero ahora estoy más convencida de ello que nunca!".
"Estoy segura de que estamos muy agradecidos al profesor Pesca, por el bien de Walter", añadió Sarah. Mientras hablaba, se levantó a medias, como para acercarse a su vez al sillón; pero, al ver que Pesca besaba entusiasmada las manos de mi madre, se puso seria y volvió a sentarse. "Si el hombrecito familiar trata a mi madre de esa manera, ¿cómo me tratará a mí?" A veces los rostros dicen la verdad; Y ese era sin duda el pensamiento que tenía Sarah en la mente mientras volvía a sentarse.
Aunque yo mismo era consciente de la bondad de los motivos de Pesca, mi ánimo no estaba tan elevado como debería haber estado ante la perspectiva de un futuro empleo que ahora se me presentaba. Cuando el profesor hubo terminado con la mano de mi madre y cuando le agradecí calurosamente su intervención en mi favor, pedí que me permitieran ver la nota de términos que su respetable patrón había redactado para mi inspección.
Pesca me entregó el papel con un gesto triunfal de la mano.
"¡Leer!" dijo majestuosamente el hombrecito. "Te lo prometo, amigo mío, la escritura del Papa dorado habla por sí sola con lengua de trompetas".
La nota de términos era clara, directa y completa, en cualquier caso. Me informó,
Primero, ese Frederick Fairlie, esquire, de Limmeridge House. Cumberland quería contratar los servicios de un maestro de dibujo completamente competente, por un período de cuatro meses.
En segundo lugar, que los deberes que se esperaba que desempeñara el capitán serían de doble naturaleza. Debía supervisar la instrucción de dos jóvenes en el arte de pintar con acuarelas; y posteriormente dedicaría su tiempo libre a la tarea de reparar y montar una valiosa colección de dibujos, que había caído en un estado de total abandono.
En tercer lugar, que las condiciones ofrecidas a la persona que debía asumir y desempeñar adecuadamente estas funciones eran de cuatro guineas por semana; que residiría en Limmeridge House; y que allí lo tratarían como a un caballero.
En cuarto y último lugar, que ninguna persona debe pensar en solicitar esta situación a menos que pueda proporcionar las referencias más intachables sobre su carácter y sus habilidades. Las referencias debían enviarse al amigo del señor Fairlie en Londres, quien estaba autorizado a concluir todos los arreglos necesarios. Estas instrucciones fueron seguidas por el nombre y la dirección del empleador de Pesca en Portland Place, y ahí terminaba la nota o memorando.
Las perspectivas que ofrecía esta oferta de compromiso eran ciertamente atractivas. Era probable que el empleo fuera fácil y agradable; me lo propusieron en la época de otoño del año en que estaba menos ocupado; y los términos, a juzgar por mi experiencia personal en mi profesión, fueron sorprendentemente liberales. Yo sabía esto; Sabía que debía considerarme muy afortunado si lograba conseguir el empleo ofrecido y, sin embargo, tan pronto como leí el memorándum, sentí una inexplicable falta de voluntad dentro de mí para intervenir en el asunto. Nunca en toda mi experiencia anterior había encontrado que mi deber y mi inclinación discrepaban tan dolorosa e inexplicablemente como los encontré ahora.
"¡Oh, Walter, tu padre nunca tuvo una oportunidad como ésta!" dijo mi madre, cuando hubo leído la nota de términos y me la devolvió.
"Qué gente tan distinguida es conocer", comentó Sarah, enderezándose en la silla; "¡Y además en tan gratificantes condiciones de igualdad!"
"Sí, sí; los términos, en todos los sentidos, son bastante tentadores", respondí con impaciencia. "Pero antes de enviar mis testimonios, me gustaría tener un poco de tiempo para considerar…"
"¡Considerar!" exclamó mi madre. "Bueno, Walter, ¿qué te pasa?"
"¡Considerar!" -repitió mi hermana. "¡Qué cosa tan extraordinaria, dadas las circunstancias!"
"¡Considerar!" intervino el profesor. "¿En qué hay que pensar? ¡Respóndeme esto! ¿No te has quejado de tu salud y no has estado añorando lo que llamas un soplo de brisa del campo? ¡Bien! Ahí en tu mano está el papel que te ofrece bocados perpetuos y asfixiantes de brisa del campo durante cuatro meses. ¿No es así? ¡Ja! Otra vez… quieres dinero. ¡Bien! ¿Cuatro guineas de oro a la semana no son nada? ¡Mi alma bendiga a mi alma! Sólo dádmelo a mí y a mi Las botas crujirán como las doradas de papá, con la sensación de la abrumadora riqueza del hombre que camina con ellas. ¡Cuatro guineas a la semana y, más que eso, la encantadora compañía de dos jóvenes señoritas y, más que eso, tu cama, tu desayuno, tu cena, tus atiborrados tés ingleses y tus almuerzos y bebidas de cerveza espumosa, todo por nada, Walter, mi querido y buen amigo, por primera vez en mi vida! vida no tengo suficientes ojos en mi cabeza para mirarte y maravillarte!"
Ni el evidente asombro de mi madre ante mi comportamiento, ni la ferviente enumeración de Pesca de las ventajas que me ofrecía el nuevo empleo, tuvieron efecto alguno para sacudir mi irracional aversión a ir a Limmeridge House. Después de plantear todas las pequeñas objeciones que se me ocurrieron para ir a Cumberland, y después de escucharlas respondidas, una tras otra, para mi completo desconcierto, traté de poner un último obstáculo preguntando qué sería de mis alumnos en Londres mientras enseñaba a las jóvenes del señor Fairlie a dibujar del natural. La respuesta obvia a esto fue que la mayor parte de ellos estarían ausentes en sus viajes de otoño, y que los pocos que permanecieran en casa podrían ser confiados al cuidado de uno de mis hermanos maestros de dibujo, a cuyos alumnos una vez le había quitado en circunstancias similares. Mi hermana me recordó que este señor había puesto expresamente a mi disposición sus servicios, durante la presente temporada, en caso de que deseara salir de la ciudad; mi madre me pedía seriamente que no permitiera que un vano capricho se interpusiera en el camino de mis propios intereses y de mi propia salud; y Pesca me suplicó lastimeramente que no lo heriría en el corazón rechazando la primera oferta agradecida de servicio que había podido hacer al amigo que le había salvado la vida.
La sinceridad y el afecto evidentes que inspiraron estas protestas habrían influido en cualquier hombre con un átomo de buen sentimiento en su composición. Aunque no pude vencer mi propia perversidad inexplicable, al menos tuve la virtud suficiente para avergonzarme sinceramente de ello y terminar agradablemente la discusión cediendo y prometiendo hacer todo lo que se quisiera de mí.
El resto de la velada transcurrió bastante alegremente, anticipando con humor mi futura vida con las dos jóvenes en Cumberland. Pesca, inspirado por nuestro grog nacional, que pareció meterse en su cabeza de la manera más maravillosa, cinco minutos después de haber bajado por su garganta, afirmó sus pretensiones de ser considerado un completo inglés pronunciando una serie de discursos en rápida sucesión, proponiendo la salud de mi madre, la salud de mi hermana, la salud mía y la salud, en masa, del señor Fairlie y de las dos jóvenes señoritas, dando él mismo patéticamente las gracias inmediatamente después por toda la fiesta. "Un secreto, Walter", dijo mi pequeño amigo confidencialmente, mientras caminábamos juntos a casa. "Me sonroja el recuerdo de mi propia elocuencia. Mi alma estalla de ambición. Un día de estos entro en vuestro noble Parlamento. ¡El sueño de toda mi vida es ser el Honorable Pesca, diputado!"
A la mañana siguiente envié mis testimonios al empleador del profesor en Portland Place. Pasaron tres días y concluí, con secreta satisfacción, que mis documentos no habían sido suficientemente explícitos. Sin embargo, al cuarto día llegó una respuesta. Anunció que el señor Fairlie aceptaba mis servicios y me pedía que partiera hacia Cumberland inmediatamente. Todas las instrucciones necesarias para mi viaje fueron añadidas cuidadosa y claramente en una posdata.
Hice mis arreglos, de mala gana, para salir de Londres temprano al día siguiente. Al anochecer apareció Pesca, camino de una cena, para despedirse de mí.
"Secaré mis lágrimas en tu ausencia", dijo alegremente el profesor, "con este glorioso pensamiento. Es mi mano auspiciosa la que ha dado el primer empujón a tu fortuna en el mundo. ¡Ve, amigo mío! Cuando tu sol brille en Cumberland (proverbio inglés), en nombre del cielo haz tu heno. Cásate con una de las dos jóvenes señoritas; conviértete en el Honorable Hartright, M.P.; y cuando estés en la cima de la escalera recuerda que Pesca, en la parte inferior, lo ha hecho ¡Todos!"
Intenté reírme con mi amiguito de su broma de despedida, pero mi ánimo no se dejaba dominar. Algo me sacudió casi dolorosamente mientras él pronunciaba sus ligeras palabras de despedida.
Cuando me quedé solo otra vez, no me quedó más remedio que caminar hasta la cabaña de Hampstead y despedirme de mi madre y de Sarah.

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