En síntesis: Pepita Jiménez enfrenta la vocación religiosa de Luis de Vargas con el deseo amoroso y emplea la ironía para cuestionar la falsa santidad.

Pepita Jiménez entre deseo y vocación

A finales del siglo XIX, la novela española parecía dividida entre la denuncia social, el debate ideológico y esa fascinación casi anatómica por la miseria que traía el naturalismo francés. Sin embargo, en 1874, un diplomático cultísimo, esteta e irónico llamado Juan Valera decidió publicar una obra que rompía alegremente con la pesadumbre del momento. Su título era Pepita Jiménez, y su propuesta, algo profundamente revolucionario para la época: defender que la vida, la belleza y la felicidad terrenal no son enemigos de la virtud, sino su forma más plena.

Para construir esta provocación elegante, Valera no necesitó grandes escándalos ni escenarios estrambóticos. Le bastó la calma luminosa de un pueblo andaluz y un triángulo afectivo fascinante. La historia arranca con el regreso a casa de Don Luis de Vargas, un joven seminarista a punto de ordenarse sacerdote que ha sido educado lejos del mundo, alimentado de lecturas místicas y de una fe ciega en su propio destino sagrado. Luis vuelve para pasar una temporada con su padre, Don Pedro, un próspero hidalgo maduro que se encuentra en pleno cortejo de la mujer más deseada del lugar: Pepita Jiménez, una viuda de apenas veinte años, tan virtuosa como independiente y atractiva.

Lo que parecía una visita rutinaria se convierte de inmediato en un auténtico campo de batalla psicológico. Al entrar en contacto con el día a día del campo, con las conversaciones reposadas y con la presencia serena de Pepita, la coraza espiritual de Don Luis empieza a agrietarse.

El gran acierto de Valera radica en cómo retrata el autoengaño del seminarista. A través de las cartas que el joven envía a su tío, un deán de la Iglesia que ha sido su mentor, el lector asiste en tiempo real a una prodigiosa comedia del disimulo inconsciente. Luis insiste una y otra vez en que Pepita solo le inspira un afecto piadoso, una compasión fraterna o un interés estético; asegura que rezará por ella y que su vocación hacia el sacerdocio es inamovible. Sin embargo, entre línea y línea, la prosa delatadora de Valera deja ver cómo el muchacho analiza cada gesto de la joven, cómo repara en la pulcritud de sus manos, en la intensidad de sus miradas y en el perfume que deja al pasar.

Detrás de la aparente vocación mística de Luis no hay solo fe, sino también una buena dosis de soberbia intelectual. El joven se ha enamorado de la idea de ser un santo, un héroe de la Iglesia admirado por todos, elevado por encima de las debilidades del resto de los mortales. Pepita Jiménez representa la fuerza de la realidad: la naturaleza viva que se rebela contra las construcciones teóricas y las ambiciones ególatras vestidas de piedad.

La arquitectura narrativa de la novela refleja magistralmente esta transformación. La primera parte, puramente epistolar, nos encierra en la mente analítica y evasiva de Luis. Pero cuando los sentimientos desbordan la contención del papel y la tensión entre los dos jóvenes se vuelve insostenible, la novela abandona las cartas y adopta un narrador en tercera persona. La palabra debe dar paso a los hechos, culminando en un encuentro a oscuras donde el diálogo sincero y el contacto físico destruyen para siempre las ilusiones de santidad del seminarista.

A diferencia de otros grandes autores de su tiempo, como Benito Pérez Galdós o Emilia Pardo Bazán, Juan Valera rechazó de pleno la idea de que el arte debiera servir para moralizar de forma rígida o para retratar únicamente los aspectos oscuros y deterministas de la sociedad. Valera era un firme defensor del «arte por el arte» y del realismo idealizado: creía que la literatura tenía como misión principal proporcionar gozo estético, elegancia y consuelo. Por eso, en Pepita Jiménez no hay villanos repulsivos ni desenlaces trágicos. El propio padre de Luis, lejos de actuar como un rival celoso o despótico al descubrir lo que ocurre entre su hijo y la mujer que él pretendía, reacciona con una generosidad y una lucidez desarmantes, celebrando que el muchacho elija la vida real en lugar de un sacerdocio frustrado.

Releer hoy Pepita Jiménez en formato de artículo o ensayo es redescubrir una de las defensas más ingeniosas del vitalismo en la historia de la literatura en español. Valera no escribió una obra anticlerical ni una sátira vulgar; escribió una lección de madurez. Nos recuerda que no hay mayor peligro moral que el orgullo disfrazado de virtud y que, a menudo, la verdadera sabiduría consiste en desmontar nuestras propias fantasías de grandeza para atrevernos a abrazar, sin culpa, la felicidad simple y terrenal que nos ofrece el mundo.

Si deseas leer la novela completa después de este análisis, consulta la edición Alba Longa de Pepita Jiménez.