Le manoir Bardés était, de loin, à la hauteur de ce que j'avais imaginé. La jeune Clara sortit pour ouvrir la porte qui donnait accès à la propriété.
-Vous entrez, commandant. Veuillez me suivre.
Clara le conduisit jusqu'à une vaste galerie vitrée située à l'extrémité opposée du bâtiment, où l'attendaient Bardés et Alba Longue, assises dans de confortables fauteuils. Ils étaient deux autres autour d'une table sur laquelle un plateau d'argent présentait plusieurs bouteilles de liqueurs différentes. Schluter se demandait quel rôle M. Longa jouait dans la famille lorsqu'il rentrait à la maison à une heure si matinale. Malgré sa beauté indéniable, il a exclu, en raison de son âge, qu'il soit le partenaire de Clara. Il n'y avait aucune preuve qu'elle avait été associée à qui que ce soit. Pourquoi le ferait-il, avec le formidable soutien financier de son grand-père ? D'ailleurs, hier, il semblait entrer pour la première fois dans la galerie de Villefranche. Il s'agit peut-être d'un expert en qui la famille a confiance, même si Bardés n'est pas tout à fait nouveau dans le métier et que sa petite-fille a fait preuve d'une compétence remarquable, une qualité d'autant plus méritoire si l'on tient compte de sa jeunesse.
"Si tu le souhaites, tu peux me donner ton imperméable", suggéra Clara.
Le peintre et son compagnon se levèrent pour compléter Schluter. Clara a fait les présentations :
-Mon grand-père, Jacobo Bardés, et le professeur Alba Longa, que vous connaissez déjà.
-Ravi.
-Mais asseyez-vous, commandant. Tu veux quelque chose à boire ?
-Non merci.
-Peut-être un café ?
-Si ce n'est pas gênant…
-Bien sûr que non.
Jacobo Bardés lui-même commença à verser le contenu d'une cafetière préalablement préparée dans des tasses en porcelaine de Sèvres.
"Je présume", Jacobo Bardés a cassé la première lance, "que le regain d'intérêt de la police pour les croquis de Brik découle des tristes événements survenus en la personne du jardinier Vergari.
-L'O.C.B.C. Elle s'occupe depuis de nombreuses années d'une vaste opération de contrefaçon d'œuvres d'art qui a son épicentre en France et qui met en circulation des œuvres apocryphes d'une extraordinaire perfection. A tel point que les experts les plus prestigieux n’hésitent pas à les valider. Evidemment l'affaire Vergari a attiré notre attention sur ces croquis qui ont émergé, vous en conviendrez avec moi, dans des circonstances pour le moins curieuses. Il s'agit d'avoir un esprit calme lorsqu'il s'agit de votre authenticité. Puisque, après la vente du lot, le vôtre est le plus proche, nous avons jugé opportun, si vous nous le permettez, de commencer par l'analyser.
-Bien sûr. Mais comme vous le comprenez, nous n’avons pas fait un achat d’une telle ampleur à la légère. Quant à moi, j'ai fait ma marque dans la peinture et, toute modestie mise à part, j'estime que je comprends quelque chose au sujet. Nous avons néanmoins demandé la confirmation de plusieurs des meilleurs spécialistes internationaux. Avec quoi je veux juste vous dire que j'aborde cet avis d'expert avec sérénité.
Schluter a adopté une attitude sérieuse et s'est concentré sur la fin du café en quelques gorgées. Cela fait, il se leva de son siège.
-Laisse-moi te montrer quelque chose.
Le commandant a posé la valise à plat sur le sol, l'a ouverte et a choisi quelque chose à l'intérieur. Enfin, il sortit un curieux cylindre noir, dont il ôta le couvercle et, avec beaucoup de précautions, fit apparaître un morceau de tissu.
-Je suppose que vous la reconnaissez, M. Bardés.
-Bien sûr, c'est le « Bain de Chiron ». Je l'ai peint il y a environ cinq ans.
-Auriez-vous la gentillesse de l'étudier attentivement et de nous dire si vous l'acceptez comme vôtre ?
Bardés se tourna vers sa petite-fille.
-Clara, tu pourrais m'apporter un chevalet et la loupe, s'il te plaît ?
Lorsqu'il eut la toile bien montée sur la carcasse de bois, loupe à la main, le peintre commença à exécuter la tâche qui lui avait été demandée. En prêtant d’abord attention à chaque détail, dans tous les domaines du tableau. Puis, abaissant l'instrument optique, il prit le terrain, jugeant la luminosité, l'effet des couleurs, l'impact de la pièce. L'examen avait duré longtemps, mais à la fin Bardés semblait satisfait.
-Il n'y a aucun doute, il s'agit du « Bain Chiron ».
Schluter sourit.
-Maintenant, fais-moi la faveur d'examiner cet autre.
Le commandant en sortit un autre tube noir et de là une peinture exactement comme la première. Un nouveau « Bain Chiron ».
Bardés le contempla intensément, avant de demander à Clara un nouveau chevalet, qu'il plaça devant le premier. Le peintre a d'abord procédé à une inspection similaire à la précédente. Puis, armé de sa loupe surpuissante, il passe d'un tableau à l'autre comme une girouette par un jour d'orage. Finalement, visiblement déconcerté, il s'écria :
-Je dirais que les deux sont le « Bain Chiron ».
-Mais tu n'en as peint qu'un.
-Naturellement.
-Difficile de déterminer ce qui est vrai et ce qui est faux, même pour vous qui en êtes l'auteur.
Bardés ressemblait à sa future statue de cire. Mais il n’a toujours pas abandonné. Il se lança dans la vérification d'un détail, qu'il allait immédiatement vérifier sur la face avant et passa ainsi de l'une à l'autre comme une abeille va de fleur en fleur. Finalement, il a dû abandonner.
-Les deux sont pareils. Je ne pourrais pas dire lequel des deux est le mien.
"Nous sommes face à un brillant faussaire", a conclu Schluter.
Puis il ajouta :
-Et prolifique. Malheureusement.
Peu de temps après, dans un compartiment spécial de la banque, les deux spécialistes se livrèrent à un examen particulièrement rigoureux du sketch « La nuit » qui dura environ une heure. Après quoi, ils sont parvenus à la conclusion commune qu’il n’y avait rien dans ce document qui permettrait une objection sérieuse à son attribution à Brik. Mais qui sait ?
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